Le projet Explorer !
« Explorer » :
l’explorateur, ....c’est l’aventure, la
découverte et c’est donc un nom de baptême en hommage aux initiateurs du
programme et en particulier
Messieurs Stevens et Anderson.
Les sources d’informations dans leurs récits
confondent parfois les vols Explorer I et II, j’espère être resté fidèle à la
réalité dans cette présentation.
Albert Stevens
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En 1933, Le Capitaine Albert Stevens, passionné
de photographie aérienne et d’observation scientifique de haute altitude,
proposa à son quartier général un vol en ballon en haute altitude.
L’objet de
cette mission était la collecte de données sur la composition de l’air, la direction et la vitesse du vent du
vent, la température, la pression, les rayons cosmiques, le spectre solaireet
l’effet de l’altitude sur les transmissions radio.
L’Officier supérieur approuva la proposition à
condition qu’elle soit financée entièrement
par un partenaire extérieur. Le capitaine Stevens contacta le National Géographic Society pour financer cette opération.
Pendant que le projet prenait corps à
Washington, Les Lt. Cmdr. G. W. Settle et le Maj. Chester Fordny de la Navy
réalisèrent un vol à 61237 pieds le 30/11/33, peu de temps après le 30/01/34
les soviétiques atteignirent 72200 pieds et bâtirent les Américains, même si les
trois hommes à bords ne survécurent pas à l’atterrissage !...!....
Le National
Géographic Society accepta et chargea Goodyear de fabriquer le ballon à
gonfler à l’Hydrogène. Ce ballon fût baptisé EXPLORER I !!
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Orvil Anderson
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Orvil Orson Anderson est né à
Springville dans l’Utah en 1895.Il voulait devenir pilote et pensait intégrer
la Royal Air Force mais l’US Army lui promit qu’il volerait sous quelques
semaines s’il s’enrôlait. ll intégra donc la section Aviation de l’US Army en
1917.
Déçu de ne pas voler assez rapidement il
intégra l’école des ballons de l’armée en 1918 en tant que lieutenant. Il
devînt rapidement un pionnier des vols en ballon qui promettaient d’être
utilisés dans les conflits comme moyen de reconnaissance et de transport. Il
resta dans ce service à la fin de la première guerre mondiale.
En 1922 l’armée transféra son école des
plus légers que l’air à Scott Field dans l’Illinois. En septembre Anderson
réalisa le premier vol de Virginie jusqu’en Californie. Trois ans plus tard il
dirigeait la 8ème compagnie.
Cette compagnie s’équipa d’un nouveau
vaisseau semi-rigide construit par Goodyear, le RS-1 long de 282 pieds et 4
moteurs. Anderson n’y décela pas d’application militaire et par manque de
budget ce projet fût abandonné.
Des dirigeables furent maintenus
jusqu’en1938, surtout pour observer l’atmosphère.
Considéré comme le numéro 1 des vols en
ballon, Anderson avec le soutien du National
Geographic Society s’apprête en Juillet 1934 avec Kepner et Stevens à
tenter de battre le record d’altitude avec EXPLORER I |
Explorer I
La compagnie Dow Chemical fabriqua la nacelle
de 100 pouces de diamètre (2m54) en un alliage de 1/5 de pouce d’épaisseur.
Stevens eu en charge la
fabrication de la plupart des instruments de bord. Il monta les capteurs à
l’intérieur comme à l’extérieur, sur le dessus et accrochés sous la gondole par
des cordes.
Pour alléger la nacelle à l’approche du sol la
plupart des instruments étaient décrochés en coupant des cordes et en utilisant
de petits parachute.
Le capitaine Stevens
était l'observateur scientifique du vol, le Maj. Guillaume E. Kepner le commandant
de bord, et le Capt. Orvil A. Anderson responsable au sol et co-pilote. Le trio a
choisi un site
de lancement douze miles au sud-ouest de Rapid city, dans le
Dakota du Sud, dans les Collines Noires, qu'ils surnommé le Strato (pour Stratosphère) Bowl (cuvette). Le site était une cuvette
naturelle,
assez profonde pour protéger un ballon des coups de vent importants
pendant le temps critique du gonflage et assez large pour permettre au ballon
gonflé d'être déplacé d'un côté de la cuvette
à l'autre.
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Après le lancement, le
vol de ballon a suivi les paramètres prévus jusqu'à atteindre une altitude de
60,000 pieds (18288m), point auquel l'équipage de trois hommes a remarqué une
déchirure dans l'enveloppe du gaz au-dessus de leur nacelle. L'équipage a
immédiatement amorçé la desente les
rapportant à terre. Quand le ballon a atteint 18,000 pieds (5486m), l'équipage
a ouvert le panneau mobile de la nacelle pour inspecter les dommages, et espéra
que le ballon allait être capable de rejoindre la terre....
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En tombant et à 6,000 pieds (1829m), l'hydrogène s'est
mélangé avec l'air et le ballon a explosé.
Heureusement, les trois passagers
ont pu sauter in-extrémis en parachute de sécurité dans les champs de maïs du Nebraska... |
L’Army Air Corps décida de tenter de
nouveau l’expérience avec EXPLORER II .
De nombreuses innovations furent
apportées pour garantir un succès Les regards ont été élargis pour
faciliter la fuite de l'équipage et le ballon a été élargi
et rempli d'hélium au lieu de
l'hydrogène, plus léger,plus sécurisant mais qui a capacité égale occupe un
volume plus important.
L'équipage a été
réduit à — Anderson et Stevens —
Le ballon était bien plus grand que ses prédécesseurs.Il y avait 64
instruments scientifiques de mesures la collecte de données était centrée sur
les rayons cosmiques, les micro-organismes
dans la stratosphère, la couche
d'ozone, la météorologie et la biologie, la conductivité électrique de
l'atmosphère, les effets de hautes altitudes sur les insectes et d'autres
sujets.
À la différence de tout cet équipement compliqué, les passagers étaient
techniquement moins gâtés, en emportant un déjeuner et en empruntant des
casques de football à un collège local.
Décollage le 11 Novembre
1935 de Stratobowl à côté de Rapid City
dans le Dakota du Sud . Il atteint alors un record d’altitude de 22066
mètres ! Record non battu ensuite pendant 21 ans !
La nacelle fût
construite dans un alliage d’aluminium et de magnésium et sa résistance à la
pression fût testée à la base Wright-Patterson de l’US AirForce dans l’Ohio.2,8
mètres de diamètre
externe et 290 Kg à vide !
Emprisonnés dans leur cabine cachetée et pressurisée, les
capitaines ont volé pendant huit heures et 13 minutes, en dérivant une distance
latérale de 225 miles (362 km).
Pendant le vol, ils
ont utilisé une radio d'onde décamétrique pour donner leurs impressions. La photographie
aérienne était un des résultats les plus impressionnants du vol.
De l'altitude record, les photos ont montré la division
entre la troposphère et la stratosphère et la courbure de la terre.
Cet événement, brisant le
record, a gagné l'attention mondiale et a apporté à Anderson des trophées. Et
bien qu'il ait gagné la gloire comme l'aéronaute supérieur de la nation, il
savait que l'avenir
de l’armée de l’air n'était pas dans le vol du plus léger
que l’air. Anderson a cru que le plus-lourd-que-air avait un avenir militaire
et avec l'apparition d'un avion comme le bombardier de Martin B-10,
il a
lui-même recommandé que le Corps Aérien arrête son programme de dirigeables en
1933.
L'épopée Explorer II en photos
Le site stratobowl de nos jours ?
